Meer gewasdata, lager waterverbruik

Om meer inzicht te krijgen in de baanbrekende dingen die worden gedaan met behulp van ons dataplatform, interviewden we Neil Bragg. Neil is met zijn 35 jaar ervaring een vooraanstaand onderzoeker binnen de Britse agrarische sector en werkt voor Bulrush, een aanbieder van substraten voor de tuinbouw.

Naast de internationaal erkende AFP (air-filled porosity)-methodologie, speelde Neil een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de momenteel veelgebruikte turfvrije substraatmengsels binnen de Britse markt. Neil is de auteur van “Growing Media”, dat wordt als een praktische gids voor substraatontwerp en -gebruik.

Samen met kwekerij Volmary deed hij ondezoek naar het overmatig bewateren van de poinsettia (kersster), met als belangrijkste conclusie dat het gebrek aan data op gewasniveau de grootste veroorzaker is van overbewatering. Het onderzoek wees uit dat oneffenheden in de voedingsbedden leidden tot een flinke vochtverschillen tussen de planten. In dit interview spraken we over wat poinsettia uniek maakt, hoe externe krachten de telers ertoe aanzetten hun methoden aan te passen en welke rol sensordata spelen in die aanpassing.

Wat zijn de uitdagingen voor deze telers?

Je krijgt maar één kans met de poinsettia. De teelt duurt ongeveer 26 weken en om de plant precies op tijd voor Kerst zo te kweken dat deze voldoet aan de hoge kwaliteitsteisen van de retailer is niet makkelijk. Als de plant op de een of andere manier schade oploopt, is het erg moeilijk om dat te herstellen in dat seizoen. Je moet je voorstellen dat er in het “donker” wordt geteeld. Er worden beslissingen op basis van tast, zicht en gevoel gedaan, zonder dit te kwantificeren.

Is er al verandering zichtbaar?

Ja! Gegevens over teeltomstandigheden bieden veel waarde, omdat ze context bieden en lessen bevatten voor toekomstige seizoenen. We kunnen simpelweg niet vertrouwen op korte-termijn herinneringen. Het platform van 30MHz biedt een interactief overzicht van wat er vorig jaar met de gewassen is gebeurd en kunnen dit vervolgens vergelijken met wat er dit jaar gebeurt. Daarnaast geeft ZENSIE overzicht van allerlei variabelen naast elkaar zoals lucht, licht, vocht, kortom alle factoren die de ontwikkeling van de plant kunnen beïnvloeden.

Wat is de reden voor deze verandering?

Dat heeft voornamelijk te maken met het feit dat planthormonen langzaam uit beeld verdwijnen. Dit komt aan de ene kant doordat het rendement van deze chemicaliën binnen de tuinbouw lager is. Producenten voelen zich niet genoodzaakt om de middelen ieder jaar opnieuw te registreren, zoals de wet voorschrijft. Telers moeten daardoor op zoek naar alternatieven. Temeer ook omdat de consument zich steeds meer uitspreekt tegen het gebruik van chemicaliën. Maar je wilt als teler wel het risico op gewasverlies verlagen.  Dat is waarom controle over het vochtgehalte hebben steeds belangrijker wordt.

Wat weten we over monitoring van het vochtgehalte als alternatief voor chemicaliën?

Bulrush en Volmary werkten samen aan een project waarbij de monitoring van waterniveaus werd gebruikt om een betere houdbaarheid en controle over het kweekproces van poinsettia’s te krijgen. Zes 30MHz EC5-bodemsensoren hielden real-time twee gewasrijen in de gaten.

Dit project begon ongeveer vier jaar geleden, toen een teler in Lincolnshire (Engeland) de lengte van de plant via beheersing van het watertekort de planthoogte wilde regelen in plaats van chemicaliën toe te passen. En dan met name in het middenseizoen. In september en oktober hebben de planten namelijk de neiging om zich teveel uit te strekken. We testten de beschikbaarheid van vocht als een alternatief middel voor regulering. In het begin werkten we samen met NIAB East Malling Research. Zij gebruikten bedraadde sensoren. Dat was niet handig vanwege de plantafstand. We wisten hierdoor dat we draadloze sensoren nodig hadden. Veel telers hebben namelijk geen kassen die specifiek zijn ingericht voor de teelt van poinsettia, Draadloze sensoren zijn eenvoudig in iedere soort kas te verspreiden. Zo kun je realtime informatie verzamelen over het vochtgehalte.

We zijn nu zover dat ze het vochtgehalte in de gaten houden en weten wanneer ze moeten irrigeren. We controleren welke vochtniveaus worden toegepast en gemeten in de containers en onderzoeken of we een vergelijkbare opzet op de vloer kunnen gebruiken. In het eerste jaar dat we met deze draadloze sensoren meten willen we vooral ervaring opdoen. Kunnen we een draadloze sensoroplossing gebruiken om dit probleem op te lossen en, zo ja, wat levert het ons dan op?

Nu we weten dat er een betrouwbare draadloze sensoroplossing bestaat, die flexibel genoeg is om aan onze behoeften te voldoen en ons de realtime informatie biedt die we nodig hebben, is het tijd voor de volgende stap. We blijven het 30MHz-systeem gebruiken om de verschillende situaties in een kas beter te begrijpen.

Wat onderzoeken jullie nog meer?

Met het NIAB doen we ook onderzoek naar verschillende capillaire matten en irrigatiesystemen om te bepalen welk systeem ons daadwerkelijk meer controle over irrigatie geeft. Dit voeren we uit in kassen met specifieke vloer- of bankomstandigheden.

In de toekomst willen we telers advies geven over welk irrigatiesysteem gebruikt kan worden om te voorkomen dat er teveel water wordt gebruikt. Niet alleen ten behoeve van groeiregulatie, maar ook om vervuiling te voorkomen. Sommigen zeggen dat water in Groot-Brittanië te goedkoop is. Het is in ieder geval minder duur dan in veel delen van Europa, wat misbruik in de hand werkt. Omdat veel irrigatiesystemen niet worden gecontroleerd en in grote mate inefficiënt zijn, is overwatering een serieuze zorg. Inzicht in de hoeveelheid water dat we aan gewassen geven voorkomt onnodige verspilling. Daarmee voorkomen we ook het verontreinigingsrisico dat de afvoer van het met voedingsstoffen besmette water met zich meebrengt. De real-time monitoring geeft ons het vertrouwen om minder water te geven.